十二生肖铜兽首是圆明园的重要标志文物，其中有七尊兽首已经回归祖国，但仍有五尊兽首下落不明。
圆明园海晏堂外的喷泉是一个“水力钟”，利用喷水报时的方式，喷水池中摆放着十二生肖铜首代表12个时辰，每到一个时辰，相应的铜首就会喷出水来，设计极为精巧。
当时在宫廷内任职的意大利画师郎世宁设计了这个“水力钟”，较好初的设计是用裸体女性雕塑代表十二时辰，经过孝圣宪太后的阻拦，较好终改成了以十二生肖代替雕塑美女。
这个“水力钟”是由画家郎世宁与拥有机械制作技术的传教士蒋友仁合作建造的。蒋友仁生于法国，在中国研究物理，并模仿各种引水机械。郎世宁将蒋友仁引荐给乾隆皇帝，蒋友仁为乾隆制作了一个“喷水机”模型，乾隆非常满意。
修建“水力钟”的设计施工期间，乾隆多次到现场察看工程进展情况，并提出意见。经过多年的努力，这座中西合璧的建筑于1753年完工。
这座建筑由正楼和工字蓄水楼组成