十二生肖铜兽首是圆明园的重要标志文物,其中有七尊兽首已经回归祖国,但仍有五尊兽首下落不明。
圆明园海晏堂外的喷泉是一个“水力钟”,利用喷水报时的方式,喷水池中摆放着十二生肖铜首代表12个时辰,每到一个时辰,相应的铜首就会喷出水来,设计极为精巧。
当时在宫廷内任职的意大利画师郎世宁设计了这个“水力钟”,较好初的设计是用裸体女性雕塑代表十二时辰,经过孝圣宪太后的阻拦,较好终改成了以十二生肖代替雕塑美女。
这个“水力钟”是由画家郎世宁与拥有机械制作技术的传教士蒋友仁合作建造的。蒋友仁生于法国,在中国研究物理,并模仿各种引水机械。郎世宁将蒋友仁引荐给乾隆皇帝,蒋友仁为乾隆制作了一个“喷水机”模型,乾隆非常满意。
修建“水力钟”的设计施工期间,乾隆多次到现场察看工程进展情况,并提出意见。经过多年的努力,这座中西合璧的建筑于1753年完工。
这座建筑由正楼和工字蓄水楼组成