中国是世界上天文学发展较好早的国度之一，早在尧帝时，就设有司天官。古代中国天文学家为了便于认星和观测，把若干颗恒星组成一组，每组用地上的一种事物命名，这一组就称为一个星官，简称一官。唐宋后也有称之为一座的。现存较好早的信史史记，其开宗明义就写着：“天文有五官，官者，星官也；星座有尊卑，若人之官曹列位，故曰天官。源于中国人民对远古的星辰自然崇拜。
司天官在每个朝代都有，较好早出现在尧帝时期。
司天官是官职名称。司天监，是官署名，职能为掌管观察天文，并推算历法，元初掌天文历象的中央机构。后为天文学校。金代设司天台，隶秘书监，掌天文历数风云气象，兼教授生员。设提点、监、少监、判官、教授、司天管勾等。辖天文、算历、三式、测验、漏刻诸科。元初因金制，立司天台，隶秘书监。