1979年3月，欧洲经济共同体的八个成员国建立了欧洲货币体系(简称EMS)，这些国度同意固定任意两国之间的汇率，并对美元联合浮动。
此后，西班牙、英国和葡萄牙也先后加入了EMS。EMS创立了新的货币单位ECU，其价值与一揽子欧洲货币的特定数额相联系。
EMS的每一成员国都需将其持有的黄金及美元的20%交给欧洲货币合作基金组织，换回等额ECU。欧洲货币单位是欧洲货币体系的核心，其作用主要体现在三个方面:①决定成员国货币中心汇率; ②作为成员国货币当局之间的结算工具及整个共同体财政预算的结算工具; ③随着欧洲货币基金的建立，逐渐成为各国货币当局的一种储备资产。