秦始皇在确立秦朝后，将诸侯王名称改为皇帝，取上古三皇中的“皇”字，与五帝中的“帝”字，合称为皇帝，建立了中央集权制度，将全国权力集中于皇帝手中，废黜周朝时期的分封制，从而实行郡县制，使得中国社会进入封建制度。同时开始统一全国度量制度，统一文字，统一重量单位，统一车轨，这些措施是中国逐渐走向几千年的大一统国度道路上。
在对外战争上，向北抗击匈奴，使得“胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨”，又南征百越，使得中国进入了几十年边疆稳定的状态中，同时他又广招民力，修筑灵渠，使得南方地区成为了千亩良田，虽然在后期他滥用命令，建立阿方宫，始皇陵，征发二十万，民力修筑万里长城，但他对中国整个历史进程有着深刻的影响，他所颁布的历法在后世仍为统治者所使用，所以被后世的李贽称为“千古一帝”。
除了这个“千古一帝”的名称，他还有个被后人所称赞的外号“祖龙”，这个外号出自于《史记·秦始皇本纪》:三十六年……秋，使者从关东夜过华阴平舒道，有人持璧遮使者曰:为吾遗滈池君。因言曰:今年祖龙死。裴骃集解引苏林曰:\
秦又被称为嬴，因为皇上姓嬴