名是用来区分彼此的，字是表字，号相当于别称。
清朝人王应奎曾说：“古者名以正体，字以表德。”意思就是名和字有区别，名用来区分彼此，字用来表示德行。
二者性质不同，用途也不大一样。一般说来，古时候，名是阶段性的称呼，小时候称小名，大了叫大名。等有了字，名就成了应该避讳的东西，相称时也只能称字而不称名。
古人的姓名大体有姓、名、字、号。名是婴儿出生后由父亲取得；字是男子20岁成年举行冠礼，女子15岁举行笄礼时取的，是人的正式称谓；号是有一定的名望和文化的人为表示自己的思想志趣而取的。