先说部首。
部首是将汉字里共通可见的相同偏旁，拿为作为分类汉字的基准。所有汉字势必分类在某个部首中。
部首的概念由东汉许慎所著之《说文解字》（纪元100年／永元12年）所创，从此字书使用部首作为汉字的检字方式，也作为分析文字学部首的方法。
研究文字学部首的目的，一是用来指导造字的，二是用来指导识字的；而检字法部首则是用来编辑字典和供查字用的。两者目的不同。
识字部首是字表意的部分，即严格意义上的偏旁部首，便于理解字义；检字部首是某一类字字形上的共同标志，它是为了便于检索，所以叫检字部首。 如：堂：识字部首是“土字底”，检字部首是“上边的那三笔”或“土字底”； “席”应是“巾字底”却也可在“广”部首下查到； 再如：“功”是“力字旁”，却也属于“工”部。